Музей основан 8 сентября 1989 года. Размещается в здании - памятнике культурного наследия (особняк золотопромышленника Е. П. Оларовского, 1-я половина XIX века).

Основными направлениями деятельности музея являются история литературы, музыки, театра и кино, изобразительное искусство и народное творчество Алтая. В настоящее время музейный фонд насчитывает более 70 тысяч единиц хранения, в него входят личный фонд писателя, режиссера и актера В.М. Шукшина; фонд семьи художника, ученого, общественного деятеля Н.К. Рериха; фонд писателя, уроженца Алтая Г.Д. Гребенщикова и другие фонды деятелей культуры Алтая, тематические собрания.

Экспозиционный комплекс музея состоит из 13 тематических залов, отражающих историко-культурные процессы на территории Алтая от скифских времен до сегодняшнего дня.